Exista doua tipuri principale de leucemii : mieloide si limfatice, in ambele cazuri sangele fiind invadat de « globule albe » degenerate.

Leucemiile mieloide implica granulocitele si stadiile lor precursoare de diferentiere. Celulele canceroase care prolifereaza intr-un mod necontrolat vor comprima numarul celulelor sanatoase la nivelul maduvei osoase.

Leucemiile limfatice apar la nivelul sistemul limfatic (splina, amigdale, ganglioni limfatici). Leucemiile evolueaza in diferite moduri. Este motivul pentru care medicii fac distincite intre formele cronice si acute ale bolii. Leucemiile cronice se instaleaza mai lent in timp ce leucemiile acute se instaleaza rapid ducand in scurt timp la agravarea bolii.
O leucemie acuta netratata poate duce la moarte in cateva luni.

In functie de tipul de celule implicate leucemiile pot fi clasificate in 4 categorii :

• leucemia mieloida cronica ;
• leucemia limfocitara cronica ;
• leucemia mieloida acuta ;
• leucemia limfocitara acuta.

Leucemia limfocitara cronica cunoscuta si sub numele de leucemie limfoida cronica se caracterizeaza printr-o crestere lenta dar treptata a globulelor albe din sange si din maduva. In cazul acestui tip de leucemie numarul leucocitelor (limfocitelor) creste mai intai la nivelul ganglionilor limfatici.

Celulele canceroase invadeaza ficatul si splina determinand cresterea dimiensiunilor acestor organe. Daca celuele canceroase continua sa se propage ajung sa invadeze maduva oaselor unde vor inlocui celulele normale (globulele albe si rosii).
Drept consecinta va scadea numarul hematiilor , a trombocitelor in sangele circulant si de asemenea numarul limfocitelor producatoare de anticorpi, ceea ce duce la cresterea riscului infectiilor cu germeni patogeni ca urmare a scaderii capacitatii de aparare imunitara.

In functie de tipul de limfocite exista doua tipuri de leucemie limfocitara cronica :

• leucemia cu limfocitelor B (foarte frecventa, 75%) ;
• leucemia limfocitelor T, mai putin frecventa.

Alte forme de leucemie, mai putin frecvente sunt syndromul Sezary si leucemia cu celule paroase (sau leucemia cu trycoleucocite, forma rara caracterizata prin celule cu un aspect anormal, cu prelungiri sub forma unor fire de par)

Frecventa aparititei leucemiilor Incidenta leucemiilor creste cu varsta. La copii si adolescenti predomina leucemiile limfatice acute, in timp ce la adulti predomina leucemiile mieloide acute.
Leucemiile limfatice cronice se dezvolta cu preponderenta la adulti iar cele mieloide la persoane in varsta de peste 50 de ani.